Medical Research

脂肪是机体重要的能量来源，当身体“饿”了的时候，我们的中枢神经系统就会通知脂肪细胞释放储存的能量。近日，人类“初见”了神经元支配脂肪细胞的过程。并且通过激活支配这些脂肪组织的神经元，小鼠成功“减肥”。

中枢和脂肪组织之间的联系据我们现有研究认识存在两个方向，脂肪细胞产生“瘦素”——leptin，传递至中枢，降低食欲，加速脂肪代谢；被“提醒”的大脑及中枢神经组织，传递信号至脂肪组织，崩解储存的脂肪分子并代谢转化成能量。科学家认为必定存在着一套神经元直接支配着脂肪组织来执行这一过程，无奈始终没能够发现这些神秘的神经元。如今，他们做到了！

之前人们总是从组织切片入手，木有结果。但Ana Domingos及其团队，通过光学投影层析（optical projection tomography，OTP），3D重建了整个脂肪组织，“看见”了支配脂肪细胞的交感神经元的存在。

同时，研究人员使用显微解剖技术成功分离了皮下脂肪中的神经束，使用交感神经元特异性染料以及外周神经系统特异性染料染色。共聚焦结果50%重叠，交感神经和副交感神经元应同时存在于脂肪组织中。接着研究人员构建了交感神经元标记的转基因小鼠模型，通过双光子活体成像可视化整个脂肪组织内交感神经元和脂肪细胞的细微结构，可见这些神经元包裹着脂肪细胞。

“看见”这些神经元显然是不能满足科学家的胃口的，为了确定这些神经元具体的功能。研究人员基因改造了小鼠，使得可以通过激光选择性控制交感神经元的活动。这是全球首次通过“光遗传学”来控制外周神经元细胞。开启这些神经元，“模拟”了瘦素分泌上升环境，促进脂肪的崩解；而关闭这些神经元，瘦素变得毫无作用。

FDA近年批准了首个神经元抑制剂，通过阻断胃和中枢神经系统的信息传递剂治疗肥胖。但需要考虑的是无论是“好”的还是“坏”的，所有神经元都被阻断了，因此潜在的副作用是未知的。也许这项新的研究的发现，能够让我能够进行更加精准的靶向性治疗肥胖而减少副作用。除此之外，此项研究中所使用的技术也让人炫目，超精度活体成像，OPT，基因改造模式动物，光遗传学等等，使得这个似乎验证性占50%的探索性实验变得更加鲜活和丰满起来。可见跨学科、跨技术、跨平台大综合，将是未来生命科学研究的发展方向。